MSI ou EXE : quel installeur choisir pour votre application Windows ?

Les deux aboutissent à un programme installé, le choix paraît donc cosmétique. Il ne l'est pas, mais il est aussi plus mince que les éditeurs d'outils d'installation ne le laissent entendre. Voici ce qu'est chaque format, où la différence pèse vraiment et comment trancher pour votre application.

Ce qu'est un MSI

Un fichier .msi est une base de données, pas un programme. Il décrit les fichiers, les clés de registre, les raccourcis et les fonctionnalités dans des tables, et le service Windows Installer (msiexec) lit cette base et effectue l'installation. Cette conception donne au MSI ses propriétés caractéristiques :

• Installations transactionnelles. Si quelque chose échoue en cours de route, Windows Installer revient en arrière.
• Réparation. Une installation endommagée peut être réparée à partir du paquet d'origine.
• Commutateurs standard. msiexec /i app.msi /qn installe en silence n'importe quel MSI jamais produit ; /x désinstalle.
• Déploiement par stratégie de groupe. Active Directory peut attribuer ou publier des paquets MSI aux ordinateurs et aux utilisateurs.
• Journalisation et inventaire. L'installation est consignée dans la base de données de Windows Installer, que les outils de gestion de parc lisent.

Le prix à payer, c'est la rigidité. MSI n'a aucun scripting propre : tout ce qui sort de l'ordinaire devient une « action personnalisée », et c'est là que les projets MSI deviennent pénibles. Les outils de création sont WiX (XML), Advanced Installer et InstallShield.

Ce qu'est un installeur EXE

Un Setup.exe est un programme qui embarque les fichiers et fait ce que son auteur lui a dit de faire. NSIS, Inno Setup et ExeTup produisent ce type d'installeur. Propriétés :

• Liberté. N'importe quel enchaînement d'assistant, n'importe quelle logique, n'importe quelle organisation de fichiers.
• Autonome. Il ne dépend ni du service Windows Installer ni de ses règles.
• Commutateurs silencieux par convention, pas par norme : /S pour NSIS, /VERYSILENT pour Inno Setup. Les outils de déploiement connaissent les plus courants.
• Désinstallation depuis les Paramètres Windows, en enregistrant un désinstalleur dans la même clé de registre que celle utilisée par MSI, si bien que les utilisateurs ne voient aucune différence.
• Ni transaction ni réparation au sens de Windows Installer. En pratique, relancer l'installeur répare.

Certains EXE sont des « bootstrappers » qui contiennent un MSI et lancent msiexec pour vous. Ce sont des installations MSI dans une enveloppe EXE, et elles héritent des propriétés du MSI.

Où la différence compte

L'installation de logiciels par stratégie de groupe exige du MSI. Si un client déploie via la fonction d'installation de logiciels des GPO, un EXE ne fera pas l'affaire. Beaucoup d'organisations sont passées à Intune, SCCM ou PDQ, qui exécutent sans broncher des installeurs EXE avec un commutateur silencieux : demandez plutôt que de supposer.

Le reconditionnement. Les services informatiques reconditionnent parfois les installeurs des éditeurs dans leur propre MSI. Un EXE propre et silencieux rend l'opération facile ; un EXE brouillon la rend difficile.

Le Microsoft Store exige du MSIX, qui n'est ni l'un ni l'autre.

Tout le reste (logiciels grand public, outils, jeux, applications internes installées à la main ou par script) est livré en installeurs EXE dans l'écrasante majorité des cas. VLC, 7-Zip, l'installeur en ligne de Chrome, la plupart des applications Electron et la plupart des jeux sont des EXE.

MSIX, en bref

MSIX est le format de paquet le plus récent de Microsoft : isolé dans un bac à sable, avec une installation et une désinstallation propres, des mises à jour automatiques depuis un .appinstaller hébergé, et obligatoire pour le Store. Il impose la signature de code (sans exception) et certaines applications doivent être modifiées pour fonctionner dans son conteneur. Hors du Store, l'adoption reste modeste.

Comment décider

1. Vos clients déploient-ils spécifiquement via l'installation de logiciels par stratégie de groupe ? MSI.
2. Le Microsoft Store est-il votre canal de distribution ? MSIX.
3. Sinon : EXE, avec un commutateur silencieux documenté pour les services informatiques.

ExeTup produit des installeurs EXE avec le commutateur /S et un paramètre de dossier /D=, un désinstalleur dans les Paramètres Windows et des informations de version dans les propriétés du fichier, ce qui couvre le troisième cas. Voir installations silencieuses pour en déployer un avec Intune et consorts.

Questions fréquentes

Le MSI est-il plus sûr que l'EXE ?

Non. Les deux s'exécutent avec les privilèges que l'utilisateur accorde. C'est la signature de code, pas le format, qui permet à Windows et aux utilisateurs de vérifier qui a produit l'installeur.

Le service informatique peut-il déployer un EXE en silence ?

Oui, avec le commutateur silencieux de l'installeur. Intune, SCCM, PDQ, Chocolatey et winget prennent tous en charge les installeurs EXE ; seule la fonction d'installation de logiciels propre à la stratégie de groupe impose le MSI.

Puis-je convertir un installeur EXE en MSI ?

Pas directement. Les outils de reconditionnement capturent l'installation d'un EXE dans un MSI ; sinon, créez un MSI avec WiX ou Advanced Installer à partir des mêmes fichiers.

Windows affiche-t-il un assistant différent pour le MSI ?

Les deux affichent un assistant défini par l'auteur. Les boîtes de dialogue par défaut du MSI paraissent un peu datées ; les installeurs EXE produits par NSIS et Inno Setup utilisent le style Modern UI familier.