Instalador MSI ou EXE: qual o seu aplicativo Windows deve distribuir?

Os dois terminam em um programa instalado, então a escolha parece cosmética. Não é, mas também é menor do que os fornecedores de instaladores fazem parecer. Veja o que é cada formato, onde a diferença pesa e como decidir para o seu aplicativo.

O que é um MSI

Um arquivo .msi é um banco de dados, não um programa. Ele descreve arquivos, chaves do registro, atalhos e recursos em tabelas, e o serviço Windows Installer (msiexec) lê esse banco de dados e executa a instalação. Esse design dá ao MSI suas propriedades características:

• Instalações transacionais. Se algo falhar no meio do caminho, o Windows Installer reverte tudo.
• Reparo. Uma instalação danificada pode ser reparada a partir do pacote original.
• Parâmetros padronizados. msiexec /i app.msi /qn instala silenciosamente qualquer MSI já criado; /x desinstala.
• Implantação por Diretiva de Grupo. O Active Directory pode atribuir ou publicar pacotes MSI para computadores e usuários.
• Log e inventário. A instalação fica registrada no banco de dados do Windows Installer, que as ferramentas de inventário leem.

O custo é a rigidez. O MSI não tem scripting próprio, então qualquer coisa fora do comum vira uma "ação personalizada", e é aí que os projetos MSI ficam dolorosos. As ferramentas de autoria são WiX (XML), Advanced Installer e InstallShield.

O que é um instalador EXE

Um Setup.exe é um programa que carrega os arquivos e faz o que o autor mandou. NSIS, Inno Setup e ExeTup produzem esse tipo. Propriedades:

• Liberdade. Qualquer fluxo de assistente, qualquer lógica, qualquer organização de arquivos.
• Autossuficiente. Não depende do serviço Windows Installer nem de suas regras.
• Parâmetros silenciosos por convenção, não por padrão: /S no NSIS, /VERYSILENT no Inno Setup. As ferramentas de implantação conhecem os mais comuns.
• Desinstalação pelas Configurações do Windows, registrando um desinstalador na mesma chave do registro que o MSI usa, de modo que os usuários não veem diferença.
• Sem transação nem reparo no sentido do Windows Installer. Na prática, executar o instalador de novo repara.

Alguns EXEs são "bootstrappers" que contêm um MSI e executam o msiexec para você. Esses são instalações MSI com um invólucro EXE e herdam as propriedades do MSI.

Onde a diferença importa

A instalação de software por Diretiva de Grupo exige MSI. Se um cliente implanta pelo recurso de instalação de software da GPO, um EXE não serve. Muitas organizações migraram para Intune, SCCM ou PDQ, que executam instaladores EXE com um parâmetro silencioso sem problema algum, então pergunte em vez de presumir.

Reempacotamento. A TI corporativa às vezes reempacota os instaladores dos fornecedores em um MSI próprio. Um EXE limpo e silencioso facilita isso; um bagunçado dificulta.

A Microsoft Store exige MSIX, que não é nenhum dos dois.

Todo o resto (software para consumidores, ferramentas, jogos, aplicativos internos instalados à mão ou por script) é distribuído majoritariamente como instalador EXE. VLC, 7-Zip, o instalador online do Chrome, a maioria dos aplicativos Electron e a maioria dos jogos são EXEs.

MSIX, em resumo

MSIX é o formato de pacote mais novo da Microsoft: isolado em sandbox, com instalação e desinstalação limpas, atualizações automáticas a partir de um .appinstaller hospedado, e obrigatório para a Store. Exige assinatura de código (sem exceções) e alguns aplicativos precisam de mudanças para rodar dentro do seu contêiner. Fora da Store, a adoção ainda é modesta.

Como decidir

1. Seus clientes implantam especificamente pela instalação de software da Diretiva de Grupo? MSI.
2. A Microsoft Store é o seu canal? MSIX.
3. Caso contrário: EXE, com um parâmetro silencioso documentado para a TI.

O ExeTup gera instaladores EXE com o parâmetro /S e um parâmetro de pasta /D=, um desinstalador nas Configurações do Windows e informações de versão nas propriedades do arquivo, o que atende ao terceiro caso. Veja instalações silenciosas para implantar um com Intune e companhia.

Perguntas frequentes

MSI é mais seguro que EXE?

Não. Os dois rodam com os privilégios que o usuário concede. O que permite ao Windows e aos usuários verificar quem criou o instalador é a assinatura de código, não o formato.

A TI consegue implantar um EXE silenciosamente?

Sim, com o parâmetro silencioso do instalador. Intune, SCCM, PDQ, Chocolatey e winget suportam instaladores EXE; só o recurso de instalação de software da própria Diretiva de Grupo insiste em MSI.

Posso converter um instalador EXE em MSI?

Não diretamente. Ferramentas de reempacotamento capturam a instalação de um EXE em um MSI; caso contrário, crie um MSI com WiX ou Advanced Installer a partir dos mesmos arquivos.

O Windows mostra um assistente diferente para MSI?

Os dois mostram um assistente definido pelo autor. As caixas de diálogo padrão do MSI parecem um pouco datadas; instaladores EXE do NSIS e do Inno Setup usam o familiar estilo Modern UI.